“5·12”国际护士节是为了纪念近代医务护理学创始人南丁格尔而设立的。弗洛伦斯·南丁格尔是英国护理学先驱、妇女护士职业创始人和现代护理教育的奠基人。1820年，南丁格尔生于意大利佛罗伦萨一富裕家庭，受过良好的教育。1850年，她不顾家人的反对，到德国凯撒斯韦尔基督教女执士学校学习护理。1853年出任伦敦患病妇女护理会监督。1854至1856年，在克里米亚战争中，南丁格尔以其人道、慈善之心为交战双方的伤员服务，被战地士兵称为“提灯女神”。战争结束后，她被视为民族英雄。1857年，在她的努力下，皇家陆军卫生委员会成立。同年，军医学校成立。1860年，她用公众捐助的南丁格尔基金在英国圣托马斯医院内建立了世界上第一所护士学校——南丁格尔护士学校。随后，她又着手助产士及济贫院护士的培训工作。她的《医院笔记》、《护理笔记》等主要著作成为医院管理、护士教育的基础教材。1901年，她因操劳过度，不幸双目失明。1907年，为表彰南丁格尔在医疗工作中的卓越贡献，英王授予她功绩勋章，使她成为英国首位获此殊荣的妇女。1910年南丁格尔逝世。
1912年，国际护士理事会将南丁格尔的诞生日——5月12日定为国际护士节，目的在于激励广大护士继承和发扬护理事业的光荣传统、以“爱心、耐心、细心、责任心”对待每一位病人、搞好护理工作。
