从生理学的角度来看，咳嗽是一种机体保护性活动，它能把呼吸道内痰液、异物排出，从而保持呼吸道的清洁和通畅，利于身体健康。偶发的轻微咳嗽，会随着痰液的排除而缓解，不必盲目使用止咳药，但较频繁和剧烈的咳嗽，就会影响到人们的工作、生活和学习，这时就应根据症状选用对症止咳化痰药物。
咳嗽分为热咳和寒咳两种：热咳，是由肺热造成的反复咳嗽、肺炎引起的喉咙干痒、干咳少痰及粘稠如丝的热痰或黄稠的脓痰。寒咳，多由受寒引起，嗓痒咳频、痰液稀薄如泡沫状。两 种咳嗽的起因、症状、性质不同，用药也不同。如一个人感冒伴咳嗽，医生只问有痰无痰，就开出咳必清、复方川贝片、蛇胆川贝液等。须知，川贝母性微寒，味甘苦，有清热润肺、化痰止咳的功效，适宜于热咳。如是寒咳，服用这种寒性药，咳嗽反而会加重。所以，寒咳忌用川贝，不能盲目乱用，辨证施治尤为重要。
痰液黄稠不易咳出、口渴、咽喉疼痛，可选用川贝枇杷露、蛇胆川贝液、桑菊感冒片、罗汉果止咳冲剂等。头痛鼻塞、流涕、咽痒、痰液稀薄，宜选用半夏露、蛇胆陈皮散、通宣理肺丸等。干咳无痰、口燥鼻干、咽喉干痛，可选用雪梨膏、川贝雪糖浆、橘红丸等。痰稠色黄、不易咳出、咽干口渴、舌苔黄燥、小便赤黄可选用琵琶叶膏、清气化痰丸、止嗽太和丸。久咳不愈、痰稀气喘、气短畏冷，可服人参保肺丸、养阴清肺丸。
祛痰止咳的药物中，西药与中成药各有所长：西药主要根据呼吸道导致咳嗽的原因，直接对症， 见效快，但多需要联合其他药物综合治疗，如呼吸道感染需同时使用抗生素类药物，感冒则需合用抗感冒药物；常用的中成药如对症使用，疗效确切，虽疗效不如西药迅速，但治标且治本，亦深受患者欢迎。病人应谨遵医嘱，根据具体病情合理用药。
不容忽视的是，一些较严重的疾病常常也伴随有咳嗽症状，如胸膜炎、自发性气胸、肺结核、肺癌、心力衰竭等，均会出现咳嗽，如咳嗽症状经治疗未能有效控制，应及时早到医院就诊。另外，3岁以下的小儿，其呼吸系统尚未成熟，咳嗽反射较差，切忌随意使用止咳药物，否则易出现缺氧、脉搏加快等并发症，对于剧烈咳嗽应及时送到医院诊治（黄力）。
